Enero - Julio 2022
La información más completa del mercado para tomar la decisión de comprar o vender un vehículo usado.
Por si no lo sabías, la batería de tu celular está hecha de litio, y si tienes un auto eléctrico, su batería también está hecha de litio. Esto le ha hecho ganarse el título de “oro blanco”, ya que se trata de un metal clave en la industria de los autos eléctricos, razón por la cual es altamente demandado.
Además, este mineral metálico tiene propiedades médicas. El litio se utiliza en pacientes con trastorno bipolar, para tratar y prevenir los episodios de manía, puesto que tiene la capacidad de reducir la actividad anormal en el cerebro.
Pero es su participación en el mercado de los autos eléctricos lo que lo convierte en objeto de deseo por todas las grandes potencias. A pesar de este interés mundial por la sostenibilidad que puede traer el litio, el compuesto ha generado algunos conflictos ecológicos.
Las principales razones de ello son que su extracción requiere de miles de litros de agua dulce, mientras que comunidades que habitan cerca de las minas alegan la disminución de cantidad de agua en sus reservas naturales. Así, al igual que los biocombustibles, la explotación del litio también tendría su lado oscuro.
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En el caso de Chile, el litio se encuentra hace miles de años bajo la superficie, disuelto en agua salada. Se extrae de las salmueras y las minas lo bombean a la superficie. Pero esta no es la única forma de extracción, también se encuentra en rocas sedimentarias y pegmatitas, como en Australia.
En cuanto a su localización geográfica, hay varios países que cuentan con minas de litio y Chile se encuentra entre ellos, siendo en su momento el mayor productor de litio a nivel mundial, pero este puesto le fue arrebatado por Australia hace algunos años. Hoy, los principales productores son, en orden ascendente: Australia, Chile, China y Argentina.
Sobre esto, un informe de 2021 de la Comisión Económica Para América Latina y el Caribe (CEPAL) denominado “Cambio en la demanda de minerales” asegura que hace unos años Australia superó a Chile como el mayor productor de litio del mundo. A su vez, Argentina fue superado por China, quedándose con el tercer lugar en 2019.
Fuente: CEPAL.
Así, los países de América Latina son clave en la industria de los autos eléctricos. De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), el 56% del litio del mundo se encuentra repartido en el conocido como Triángulo del Litio, que se compone de Argentina, Bolivia y Chile. Específicamente, del salar del Hombre Muerto, el salar de Uyuni y el salar de Atacama, respectivamente.
Fuera de estos países, de acuerdo con el informe de CEPAL, solo existen 2 proyectos extractivos de litio en América Latina, ambos en Brasil, donde la extracción se realiza a partir de rocas.
Chile ha sido históricamente un actor clave en el mercado del litio gracias a que en el salar de Atacama se encuentra una de las mayores minas de litio del mundo. Se trata, además, de la única mina de litio en el país. En otras palabras, todo el litio que Chile exporta proviene del salar de Atacama.
Gracias a que la composición de litio que tiene la salmuera que se extrae del salar de Atacama es la más alta del mundo, Chile es hoy el segundo productor mundial de litio, con un cuarto de la producción del metal. Australia produce la mitad.
En cuanto al proceso, luego de su extracción, la salmuera se envía a una planta en Antofagasta, donde se elaboran los productos finales: hidróxido de litio y carbonato de litio, para ser enviados por toneladas a China, donde se fabrican las baterías.
Pero ¿quiénes se encargan de extraer el litio en Chile? Soquimich (SQM) y la sociedad estadounidense Albemarle son las dos empresas privadas que tienen acceso a la explotación del salar de Atacama para la extracción de litio.
Todo esto convierte a Chile en un actor clave en la industria de los autos eléctricos. Y algo que no hemos mencionado es que, además del litio, para la fabricación de autos eléctricos se necesita también cobre. Y, al igual que el litio, el cobre se encuentra en gran cantidad en América Latina, especialmente en Chile, Perú y México.
De acuerdo con CEPAL, para un auto eléctrico se debe utilizar cuatro veces más cantidad de cobre que para un auto convencional. De esta forma, se espera que la demanda de cobre destinada a los autos eléctricos represente un 10% de su demanda total en 2030. Hoy esta demanda representa un 2%.
En un reportaje de CNN Chile, expertos aseguran que la inversión extranjera es vital para la economía del litio, por lo que nacionalizarlo, como espera el actual gobierno de Gabriel Boric, podría resultar contraproducente.
Sin embargo, a la fecha, el presidente todavía no ha dado a conocer el plan de la Política Nacional del Litio, por lo que todos los agentes se encuentran expectantes a las informaciones que el Gobierno debiera entregar en el corto plazo.
Una problemática que enfrenta Chile es que, como ya te contamos, ha perdido su participación en el mercado, siendo superado por Australia, y algunos pronostican que también podría ser superado por Argentina, debido a la cantidad de proyectos que tiene este país en cuanto a la extracción de litio.
Lo que sucede es que se trata de una carrera, y aparentemente Chile se está quedando atrás. Con el mercado de los autos eléctricos y las energías sostenibles, el litio se transforma rápidamente en la materia prima más codiciada del mundo y por ello todos los países en este mercado se apresuran en explotarlo.
Como te contamos en la introducción, la explotación del litio tiene su lado oscuro que los países están buscando subsanar para poder continuar hacia un futuro más sostenible.
Entre los principales problemas se encuentra que las comunidades que viven en los alrededores de las minas de litio reclaman la alteración de sus aguas y la importante amenaza para el ecosistema de la zona y sus actividades agrícolas.
Además, su extracción desde salmuera requiere de su evaporación, es decir, se usan miles de litros de agua. De acuerdo con el informe de CEPAL, SQM declaró usar 400 mil litros de agua por hora. Esta información es altamente alarmante en un país con un importante riesgo híbrido para 2025.
Ante esto, SQM anunció en 2020 que reduciría el uso de salmuera en un 50% para 2030, y el uso de agua en un 65% para 2040.
Por otra parte, una de las especies emblemáticas de la zona se ve amenazada por el cambio climático y la extracción de litio: los flamencos. En el mundo existen solo seis especies de flamencos y Chile alberga tres de ellas.
De acuerdo con La Tercera, en un estudio se evidenció que “las poblaciones de dos de las tres especies de flamencos que viven en el Salar de Atacama han disminuido entre un 10% y 12% en los últimos 11 años”.
La emergencia climática y la crisis energética que ha traído la guerra de Ucrania han llevado a las potencias mundiales, Estados Unidos, Europa y China, a una aceleración de la transición energética, donde los autos eléctricos juegan un rol clave y, por lo tanto, también el litio.
Así, el mismo informe de CEPAL antes mencionado, indica que la demanda de productos de litio ha crecido en más de 124 mil toneladas de 2015 a 2019. Y según el medio DW, en los últimos 5 años el precio del litio subió de los 10 mil a los 70 mil dólares por tonelada.
Actualmente, China es el país con mayor consumo de litio en el mundo, representando en 2019 el 55% de la de demanda global. Además, se estima que su participación aumentará hasta un 66% en esta década.
Mientras las potencias tecnológicas se esfuerzan y apresuran por firmar contratos para explotar el litio en América Latina, China lleva la delantera con una importante diferencia. Sin embargo, Alemania está tratando de posicionarse y ha logrado firmar contratos para la cooperación en la extracción de litio en Chile.
En medio de una gran crisis climática, donde el transporte es uno de los agentes contaminantes más grandes, se hace cada vez más urgente la búsqueda por alternativas con bajas o nulas emisiones, teniendo como meta dejar atrás los combustibles fósiles.
Por eso es que, en los últimos años, la electromovilidad ha aumentado considerablemente y, por consiguiente, la demanda de litio, el metal clave en la industria de los autos eléctricos y el que promete traer sostenibilidad al mundo del transporte.
Así, el sector de los autos eléctricos es el principal impulsor de la demanda de litio, por lo que el mercado del litio depende completamente de la demanda de autos eléctricos.
Los autos eléctricos representan hoy en día la mejor manera de reducir el impacto ambiental. Según el medio DW, por el “boom” de los autos eléctricos, el valor de la tonelada de litio aumentó más de 10 veces en los últimos 2 años.
Y según el medio El País, las ventas de autos eléctricos en 2021 fueron de 6,75 millones de unidades, es decir, un 108% más que en 2020, aumentando las necesidades de litio en un 21,2%.
En este gráfico, CEPAL proyecta la demanda de vehículos livianos eléctricos de batería en los años 2025 y 2030, en tres posibles escenarios (base, verde, y pesimista):
Fuente: CEPAL.
De acuerdo con la Asociación Nacional Automotriz de Chile (ANAC), ha habido un aumento considerable en la compra de autos eléctricos en Chile. En los meses de enero y febrero de 2022, se habían vendido 140 autos 100% eléctricos (EV o BEV) y en el mismo período en 2023 se han vendido 375 autos eléctricos, es decir, mucho más del doble.
Fuente: ANAC.
Es cierto, existen otros elementos que se pueden utilizar en las baterías. Sin embargo, el litio cuenta con características que lo han llevado a ser la estrella y el mejor en el mercado.
La razón principal es que el litio tiene una alta densidad energética en poco volumen y es muy liviano, haciéndolo ideal para los autos. ¿Quién querría conducir cargando una batería pesada?
Además, el litio hace que una batería se pueda descargar y cargar muchas veces, sin afectar su capacidad inicial de manera notoria como sí pasa con muchos tipos de baterías. Gracias a esto, si una batería de litio se somete a 200 ciclos, no le ocurrirá nada.
Con el cambio de gobierno en Chile, vienen nuevas políticas. Una de ellos es el objetivo de crear empresa nacional de litio en Chile, aunque todavía no hay certezas. Esto crea ciertas incertidumbres en cuanto a la explotación del metal en la comunidad internacional.
Con todo, las proyecciones son positivas en cuanto a crecimiento, mientras SQM y Albemarle se preparan para elevar sus producciones y así lograr satisfacer las demandas.
En octubre de 2021, las autoridades anunciaron que a partir del año 2035 solo se comercializarán en el país autos 100% eléctricos. Sin embargo, ante políticas como esta, la pregunta que todos se hacen es si habrá suficiente litio para todos los vehículos eléctricos.
Especialistas proyectan que la demanda mundial se multiplicaría por cuatro en los próximos años. Además, se estima que los autos eléctricos serán el 75% de las ventas de autos de pasajeros a nivel mundial para 2030.
Así, los autos eléctricos llegaron para quedarse y la gran cantidad de litio que existe en Chile hace que el país tenga el potencial para volver a liderar su extracción. Sin embargo, esto dependerá de las políticas y de los proyectos que se lleven a cabo en el Salar de Atacama.
Ya sabemos que el litio es el metal clave en la industria de los autos eléctricos y que estos, posiblemente, son el futuro del transporte sostenible. Ahora, solo nos queda esperar para ver cuáles serán los resultados de la carrera por el litio y la electromovilidad.
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